Para los automovilistas que esperan a que el semáforo se ponga en verde, las concurridas intersecciones del centro de la ciudad son como cualquier otra mañana.
Ignoran que están rodeados de hormigón armado, o, más precisamente, que viven sobre él. Unos metros más abajo, un deslumbrante haz de luz se filtra en la oscuridad, inquietando a los "habitantes" subterráneos.
Una lente de cámara transmite imágenes de paredes húmedas y agrietadas al suelo, mientras un operador controla el robot y observa atentamente una pantalla frente a él. Esto no es ciencia ficción ni terror, sino una renovación de alcantarillado moderna y cotidiana. Nuestros motores se utilizan para el control de la cámara, las funciones de las herramientas y la tracción de las ruedas.
Han quedado atrás los tiempos en que las cuadrillas de construcción tradicionales excavaban calles y paralizaban el tráfico durante semanas mientras trabajaban en las redes de alcantarillado. Sería ideal poder inspeccionar y modernizar las tuberías bajo tierra. Hoy en día, los robots de alcantarillado pueden realizar numerosas tareas desde el interior. Estos robots desempeñan un papel cada vez más importante en el mantenimiento de la infraestructura urbana. Si hay más de medio millón de kilómetros de alcantarillado que mantener, lo ideal es que no afecte a la vida cotidiana a pocos metros de distancia.
Antes era necesario excavar largas distancias para dejar al descubierto las tuberías subterráneas y detectar los daños.
Actualmente, los robots de inspección de alcantarillado pueden realizar evaluaciones sin necesidad de obras. Las tuberías de menor diámetro (generalmente las conexiones domiciliarias más cortas) se conectan al arnés de cables, que se puede mover hacia adentro o hacia afuera enrollándolo.
Estos tubos solo están equipados con cámaras rotatorias para el análisis de daños. En cambio, para tuberías de gran diámetro se puede utilizar una máquina montada sobre un soporte y equipada con un cabezal de trabajo multifuncional. Estos robots se utilizan desde hace tiempo en tuberías horizontales y, más recientemente, en verticales.
El tipo de robot más común está diseñado para desplazarse en línea recta y horizontal por tuberías de alcantarillado con una pendiente mínima. Estos robots autopropulsados constan de un chasis (normalmente una plataforma con al menos dos ejes) y un cabezal con cámara integrada. Otro modelo puede navegar por tramos sinuosos de la tubería. Actualmente, los robots incluso pueden moverse por tuberías verticales, ya que sus ruedas u orugas se adhieren a las paredes desde el interior. Una suspensión móvil sobre el chasis centra el dispositivo en la tubería; el sistema de muelles compensa las irregularidades y los pequeños cambios de sección, garantizando la tracción necesaria.
Los robots para alcantarillado no solo se utilizan en sistemas de alcantarillado, sino también en sistemas de tuberías industriales, como los de las industrias química, petroquímica o de petróleo y gas. El motor debe ser capaz de soportar el peso del cable de alimentación y transmitir la imagen de la cámara. Para ello, el motor necesita proporcionar una potencia muy elevada en un tamaño reducido.
Los robots de alcantarillado pueden equiparse con cabezales de trabajo muy versátiles para el mantenimiento autoaccionado.
El cabezal de trabajo permite eliminar obstrucciones, incrustaciones, depósitos o desalineaciones de manguitos salientes mediante procesos como el fresado y el rectificado. El cabezal rellena el orificio en la pared de la tubería con el compuesto sellador o inserta el tapón de sellado. En robots con tuberías de mayor diámetro, el cabezal de trabajo se ubica al final del brazo móvil.
En un robot de alcantarillado de este tipo, se realizan hasta cuatro tareas de conducción diferentes: el movimiento de la rueda o la oruga, el movimiento de la cámara y el accionamiento de la herramienta, colocándola en su posición mediante un brazo desmontable. En algunos modelos, la quinta función permite ajustar el zoom de la cámara.
La propia cámara debe poder girar y rotar para proporcionar siempre el ángulo de visión deseado.
El diseño de la tracción por ruedas es diferente: todo el bastidor, cada eje o cada rueda individual pueden ser movidos por un motor independiente. El motor no solo desplaza la base y los accesorios hasta el punto de uso, sino que también debe tirar de los cables a través de las líneas neumáticas o hidráulicas. El motor puede equiparse con pasadores radiales para mantener la suspensión en su lugar y absorber la fuerza generada en caso de sobrecarga. El motor para el brazo robótico requiere menos fuerza que el accionamiento radial y dispone de más espacio que la versión para cámara. Los requisitos para este sistema de propulsión no son tan exigentes como los de los robots de alcantarillado.
Hoy en día, las tuberías de alcantarillado dañadas a menudo no se reemplazan, sino que se recubren con plástico. Para ello, es necesario introducir tubos de plástico en la tubería mediante presión de aire o agua. Para endurecer el plástico blando, se irradia con luz ultravioleta. Para este fin, se utilizan robots especializados con luces de alta potencia. Una vez finalizado el trabajo, se introduce un robot multifuncional con un cabezal de trabajo para cortar la derivación lateral de la tubería. Esto se debe a que la manguera sellaba inicialmente todas las entradas y salidas de la tubería. En este tipo de operación, las aberturas se fresan en el plástico duro una a una, generalmente durante varias horas. La vida útil y la fiabilidad del motor son esenciales para un funcionamiento ininterrumpido.